1901年3月3日，在罗布荒原作测量的探险队在雅丹之间蹒跚前行，一个高达八九米的土堆挡住了去路。等瑞典探险家斯文·赫定意识到，那个突兀的土堆不是千年强风“雕琢”而成，是一个印度犍陀罗风格的佛塔时，在历史的皱褶里“潜藏”了十几个世纪的楼兰古城，就此重现于世。新千年来临，罗布荒原传出的关于楼兰文明的信息接踵而至：所谓“楼兰王陵”浮现世间、开始挖掘神秘难解的“小河墓地”、见到了为风蚀土垄掩映的佛窟……

　　1900年3月末。斯文·赫定的探险队从罗布荒原的水源地六十泉（“阿提米希布拉克”）出发，从北向南穿越荒原。3月28日下午3点，经过一处古代佛教寺院遗址，队伍做了短暂停留，然后继续前行。

　　傍晚宿营时要“临渴掘井”，才发现仅有的一把铁锹遗失在白天路经的遗址。罗布人、向导奥尔得克动身北返。铁锹必须找回。第二天黄昏，奥尔得克带着铁锹赶上了南行的队伍。他告诉赫定：昨晚后半夜起了大风，他迷了路，闯入另一个遗址。那地方比白天路经的寺院规格高，而且遍地是散落的木雕、木材。他特意带回来一块精美木雕作样品。这无疑是一两千年之前的装饰板，用它来装饰的建筑一定不是普通人所居。第二天，驼队按既定路线前行，启程时赫定发誓：明年这个时候一定再到这一带来寻访人类失落的文明。当时谁也没有意识到，这便是从史册消失了十几个世纪的西域古国楼兰即将复现于世的前兆。

　　1901年春，赫定回到了这一带，寻找并不顺利，他几次产生了放弃的念头。3月3日，穿越一片低矮的土垄时，步履蹒跚的骆驼突然止步，停在一个挡住去路的庞然大物面前，这是巨大的佛塔，佛塔脚下，气势恢宏的古城分布在一道运河两岸。古城如同中了魔法而睡去。异样的沉静使赫定为之震慑，似乎城中居民刚匆匆离去，他们就接踵而至了。一辆马车的巨大木车轮才修补完好等待重装，一栋房舍荆门半掩似乎主人知道有远客将临……除佛塔，古城给人留下深刻印象的建筑物是由四堵厚实的墙壁分割成的三间房屋。后来，佛塔成了古城象征；那建筑物则被称为“三间房”，此地出土的重要文物大都出自“三间房”墙角下一处有两千年历史的垃圾堆。

　　已成为楼兰古城“城徽”的楼兰佛塔

　　1902年，赫定回到瑞典。将古城出土的文物交给德国的汉学家们，研究结论一出，学界为之震惊：在这流沙覆盖了十几个世纪的古城找到的木简和残纸上都出现了此地的汉文地名，它就是见于《史记》《汉书》的丝绸之路重镇楼兰。

　　随着楼兰古城的发现，探索楼兰文明之谜成了20世纪热点，并取得了令人瞩目的成就。不但陆续发现了数十处楼兰王国的古迹，获取了足以装备一座博物馆的楼兰文物，还破译解读了早已无人使用的楼兰官方文字——佉卢文。随着对楼兰兴趣的加深，两个问题成了人们争论的话题：一个是，楼兰古城的发现究竟是1900年3月28日——29日，还是1901年3月3日？另一个是，楼兰古城究竟是不是楼兰王国的首都？

　　关于楼兰古城的发现，有人提出：罗布人奥尔得克无意闯入的那个遍地是木雕的遗址，就是楼兰古城。所以楼兰古城是奥尔得克发现的，发现事件不是1901年3月3日，而是1900年3月29日。