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下龙湾是越南最著名的风景区，位于北部湾西部，离越南首都河内150公里。越南人自称其为世界第八大奇观，联合国教科文组织于1994年将下龙湾列入世界遗产目录。由于下龙湾中的小岛都是石灰岩的小山峰，且造型各异，景色优美，与桂林山水有异曲同工之妙，因此曾到过这里旅游的中国客人都亲切地称下龙湾为“海上桂林”。
下龙市过去称为“鸿基市”，是越南广宁省的省会所在地。近年，越南为了进一步提高下龙湾的知名度，将鸿基市改名为“下龙市”。鸿基还是越南著名的煤都，这里蕴藏着丰富的煤炭资源，煤层埋藏浅，可露天开采，优质的鸿基无烟煤享誉世界，大量出口日本、中国、韩国、俄罗斯以及东南亚等国家。用鸿基煤制作的煤雕工艺品享有很高的声誉。
下龙湾风景区共分为东、西、南3个小湾。
在1500平方公里的海面上，山岛林立、星罗棋布、姿态万千，这里究竟有多少岛屿多少山峰，至今没有精确的统计数据，据说共有3000多座，仅命名的山、岛就有1000多座。下龙湾的名称来历有种种传说:一说是上天遣神龙降临北部湾，助越南人民抗击外侵，龙口吐出颗颗龙珠打击侵略者，龙珠落进海里，化为岩石，耸立成山。
另一个神话传说是在很久以前，有一条母龙降落在这个海湾，挡住了汹涌的波涛，使这一带人民安居乐业，因此人们便把这个海湾称为“下龙湾”。随同母龙下海的还有一群龙子，所以附近的小海湾又称为“拜子龙湾”。
还有人说有一群白龙从远方飞来，被这里的绚丽风光所吸引，从天上下来留在海湾里。白龙翻腾激浪，化作千姿百态的奇山异岛。据科学工作者考证，这里是原来欧亚大陆的一部分，后沉入海中，形成了这种自然奇观。
大自然的鬼斧神功将山石、小岛雕凿的形状各异，有的如直插水中的筷子，有的如浮在水面的大鼎，有的如奔驰的骏马，还有的如争斗的雄鸡，最有名的是蛤蟆岛，其形状尤如一只蛤蟆，端坐在海面上，嘴里还衔着青草，栩栩如生。
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