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一般人所谓的湘西，是指凤凰、张家界一带，那里游客云集，早已美誉在外。其实我以为湘西可分为南北两处，湘黔铁路拦腰横贯湖南，在湘西有怀化站，位于交通要道，是个较大的城市，而湘西的南北就以怀化分界。湘西之南，一般人较少去，其实那里也有不少值得一顾的地方。我在走过湘西之北后，准备将这湘西之南再领略一番。
在下了梵净山后，我在早晨离开了贵州铜仁，下午就到了位于怀化正南的洪江。
古商城和窨子屋
洪江古商城早在明代便有了一定的规模，由于地处沅江边，便成了交通要道和商品集散地，上通湘黔山区，下达洞庭湘江。随着商业的兴隆，各处客商云集，古城内店铺林立，作坊成群，形成了商城的繁华荣茂。
自古湘西多匪患，所以古商城的大户人家纷纷建起了“窨子屋”。所谓“窨”，有窖藏的意思，而窨子屋则是高墙包围，门不大但厚重，内里是二三层高的房屋一进进的围起来，每进只留下一个小小的天井，就如同窖藏一般，所以称为窨子屋。洪江的地势高低不平，所以房屋就地势错落而建，街巷绕房舍弯曲而走，导致了古商城的街巷有了如迷宫一般的“七冲八巷九条街”。有了这般的高墙深宅，再加上曲折莫辨的窄巷，还有巷口的拱门，构成了那个时代的防盗工事，保得一方平安。
窨子屋
市镇的兴旺依赖水道，但随着近代陆路交通的发达，洪江开始衰败了。湘黔铁路从北边经过，造就了一座铁路运来的怀化城，而冷落了洪江；国道从西边通过，成就了黔江的大片新市区，又遗落了洪江。
不过，倒是被冷落在交通要道旁的洪江，侥幸没有被开发的大潮将它的古旧席卷而去，留下了前人创造的一片遗迹。眼下的洪江，虽然已经拆去了临江的一带，变成了呆板的千篇一律的随处可见的城市街道商铺，但在那些毫无美学可言的多层建筑后面，存留了古商城的一部分，其中仍然保存有明清古建筑380多栋，成为了游客光顾的主要着眼点。
洪江古商城近年被发掘出来了，当地政府在做着大力的宣传。游客们开始光顾，他们的身影不时在高墙窄巷、深宅大院里闪现。旅游的商机也使古商城从默默无闻到大力开发，现在一些窨子屋内的住户已经开始搬迁，一些特种行业也被包装，期待着从中挖掘出GDP来。
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