大堡礁，位于澳大利亚东海岸的昆士兰州，是世界上规模最大、景色最美的珊瑚礁群。1981年联合国教科文组织将大堡瞧作为自然遗产，列入《世界遗产名录》。

　　大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，纵向断续绵延于澳大利亚东北岸外的大陆架上，与海岸隔着一条13-240公里宽的水道。它北起托雷海峡，南至弗雷泽岛附近，长达2000余公里。其宽度由北部不足2公里，向南展宽至150公里以上，由大约2900多个大小岛礁组成，总面积达20.7万平方公里。大堡礁退潮时，约有8万公里的礁体露出水面，而涨潮时，大部分礁体被诲水掩盖，只剩下600多个岛礁忽隐忽现。

　　大堡礁名称的由来与英国探险家库克船长有关。1770年6月，库克船长驾驶"奋斗"号作环球考察时，他的船只陷在澳大利亚东海岸和珊瑚礁的泻湖之间动弹不得。尽管极力想法摆脱，"奋斗"号还是搁浅了。

　　库克只好率领水手上岸修理船只，在停留期间他考察了珊瑚礁群，并为这些珊瑚礁群起名为"大堡礁"。

　　令人不可思议的是，营造如此庞大"工程"的"建筑师"，是直径只有几毫米的腔肠动物珊瑚虫。珊瑚虫体态玲珑，色泽美丽，只能生活在全年水温保持在22-28度的水域，且水质必须洁净、透明度高。澳大利亚东北岸外大陆架海域正具备珊瑚虫繁衍生殖的理想条件。珊瑚虫以浮游生物为食，群体生活，能分泌出石灰质骨骼。老一代珊瑚虫死后留下遗骸，新一代继续发育繁衍，像树木抽枝发芽一样，向高处和两旁发展。如此年复一年，日积月累，珊瑚虫分泌的石灰质骨骼，连同藻类、贝壳等海洋生物残骸胶结一起，堆积成一个个珊瑚礁体。珊瑚礁的建造过程十分缓慢，在最好的条件下，礁体每年不过增厚3-4厘米。有的礁岩厚度已达数百米，说明这些"建筑师"们在此己经历了漫长的岁月。同时也说明，澳大利亚东北海岸地区在地质史上曾经历过沉陷过程，使追求阳光和食物的珊瑚不断向上增长。在大堡礁，有350多种珊瑚，无论形状、大小、颜色都极不相同，有些非常微小，有的可宽达2米。珊瑚千姿百态，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、树木和花朵状的。珊瑚栖息的水域颜色从白、青到蓝靛，绚丽多彩;珊瑚也有淡粉红、深玫瑰红、鲜黄、蓝相绿色，异常鲜艳。

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